¿Nos quedaremos sin gas Helio a corto plazo?

Actualmente todos somos conscientes que el hombre está agotando sus recursos minerales, pero tal vez más desconcertante pueda ser la inminente pérdida del gas helio, un elemento químico utilizado actualmente en los globos de cumpleaños, en computación cuántica y en los escáneres de resonancia magnética entre otros diversos usos en ingeniería, los cuales, pueden que pronto se vean encarecidos por una escasez en la obtención del gas, según afirma un reconocido físico ganador del Premio Nobel.

La revista New Scientist publicó la semana pasada una entrevista al galardonado científico y profesor de la Universidad de Cornell Robert Richardson, quien ha centrado su trabajo especialmente en las propiedades del helio súperfluido. En esta interesante entrevista, comenta claramente que el ser humano se quedará sin este gas a corto plazo si todo sigue transcurriendo como hasta ahora.

Muchas son las críticas que se ciernen sobre el gobierno de los EE.UU. por mantener los precios del helio más baratos de la cuenta, según comentaba Richardson; “nosotros aparentemente suministramos el 80 por cierto del helio del mundo, y en 1996, el Congreso aprobó una ley que dictaba la forma de deshacernos de nuestras reservas para el año 2015″.

“Desafortunadamente, los globos de fiesta pasarán a costar 100 dólares cada uno en lugar de los 3 dólares como hasta ahora, pero tendremos que vivir con eso”, dice.

Ninguna otra sustancia tiene un punto de ebullición más bajo que el helio, lo que le hace una gran fuente de refrigeración. El helio líquido enfría los imanes superconductores para escáneres de resonancia magnética, por ejemplo. También se utiliza en fibra óptica, pantallas de cristal líquido, en los detectores de neutrones, la computación cuántica y mucho más.

La única manera de conseguir más helio (en realidad un isótopo específico utilizado en experimentos científicos y equipos de seguridad, llamado helio-3), sería mediante la captura desde la desintegración del tritio, que es un isótopo de hidrógeno radiactivo. Pero los EE.UU. dejó de fabricar el tritio en 1988.

Las fuentes actuales del país provienen por la desintegración de radiactivos por la vía alpha en las rocas, de acuerdo con Richardson. Si se acaba por completo, habrá que recuperar el helio del aire, cuyo costo supone 10.000 veces más de lo que vale hoy su obtención.

Más información | New Scientist