ALMA: El observatorio astronómico más grande del mundo comienza a tomar forma

Recientemente ha comenzado la construcción del mayor observatorio astronómico del mundo, denominado ALMA (Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array), el cual está pensado especialmente para disponer de todo lo necesario en la observación de la luz en longitudes de ondas milimétricas y submilimétricas, es decir, entre la luz infrarroja y las ondas de radio, ayudando a los astrónomos a ver la luz de algunos de los objetos más fríos y distantes en el borde del universo observable.

En estas últimas semanas, la primera pieza del complejo ha llegado a la meseta de Chajnantor situada en Los Andes chilenos, se trata concretamente de una antena de 100 toneladas, la cual, ha sido transportada a través de una Jawa, un modelo de vehículo oruga especialmente diseñado para trasladar cargas pesadas y voluminosas por terrenos abruptos y de difícil acceso. Por añadido, otras dos antenas están programadas para su instalación junto a esta primera a una altitud de 5.000 metros, para posteriormente ser vinculadas a principios de 2010 y comenzar las observaciones durante el 2011.

Las antenas son transportadas durante 28 kilómetros hasta el sitio de operaciones matriz, a velocidades inferiores de 12 kilómetros por hora para asegurar que la antena llegue de una sola pieza, esto se traduce en unas siete horas de viaje hasta llegar al destino final.

El Centro ALMA se localizará en un lugar extremadamente seco, con unas condiciones ambientales óptimas para realizar las mejores observaciones del universo, pero para lograrlo, también se requiere de un esfuerzo titánico de ingeniería para trasladar todos los sistemas, materiales y herramientas al lugar en concreto alejado de la población humana, en un entorno plenamente virgen y natural.

Las antenas se han diseñado para sobrevivir a las duras condiciones de Los Andes, pudiendo resistir los fuertes vientos de la zona y sus temperaturas que oscilan entre los -20 y 20ºC. Estas antenas tienen una alta precisión, permitiendo ver una pelota de golf a una distancia de más de 15 kilómetros, una sensibilidad muy necesaria para sondear las señales de los confines del universo.

Estaremos muy atentos a la evolución del proyecto ALMA, todo un reto en ingeniería que marcará la historia en la observación espacial. Su desarrollo, ha sido financiado por la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO), la National Science Foundation de los EE.UU. (NSF), la National Research Council de Canadá (NRC), el Consejo Nacional de Ciencias de Taiwán y el Instituto Nacional de Ciencias Naturales (Nins) de Japón.