Para evitar el calentamiento global, tanto los investigadores como los responsables políticos están estudiando una variedad de opciones para reducir significativamente la cantidad de dióxido de carbono presente en la atmósfera. Un nuevo enfoque haría posible la captura de gases de efecto invernadero como los óxidos de nitrógeno, metano, clorofluorocarburos o dióxido de carbono a través de plantas de energía eléctrica, y ser posteriormente inyectado en el subsuelo para su eliminación de forma natural.
Si bien teóricamente es un sistema prometedor, la técnica nunca ha sido probada en una escala completamente industrial. Pero ahora los ingenieros del MIT han ideado una nueva herramienta basada en un software para determinar cuánto CO2 puede ser almacenado en condiciones seguras en formaciones geológicas. El trabajo de investigación será presentado el 18 de noviembre en la 9ª Conferencia Internacional sobre gases de efecto invernadero sobre tecnologías de control (GHGT-9), que se celebrará del 16-20 noviembre en Washington, DC.
Según el estudio MIT 2007, “El futuro del carbón”, y otras fuentes, la captura de CO2 en la combustión del carbón sería posible, a la misma vez que se almacena en las plantas de energía que las transportarían hasta cuencas bajo capas geológicas profundas para mitigar sus efectos negativos sobre la atmósfera.
Sin embargo, la inyección de demasiado CO2 crearía o ampliaría los defectos subterráneos, lo que podría convertirse en conductos de gases como una copia exacta de los movimientos atmosféricos, según nos comentaba Rubén Juanes, profesor asistente de administración e ingeniería del medio ambiente (CEE) y uno de los desarrolladores del proyecto. El modelo ideado es una simple pero eficaz forma de calcular cuánto CO2 se puede almacenar en una cuenca con seguridad, siendo una manera fiable por primera vez de obtener datos a gran escala para obtener estimaciones de los efectos en la dinámica del flujo sobre el CO2 almacenado.
Una cuenca geológica es una gran zona subterránea de entre 100 y 1.000 kilómetros de ancho y 5.000 kilómetros de profundidad que se ha llenado durante milenios con capas de arena, grano fino, arcillas y otros sedimentos que finalmente consolida a la roca porosa. Algunas de las capas contienen salmuera por los acuíferos salinos profundos, con lo cual el CO2 se inyectaría a través de pozos.
El modelo del MIT predice la cantidad de CO2 que debe ser trasladado al pozo para su inyección subterránea, teniendo en cuenta los obstáculos del camino así como el bajo flujo de agua subterránea. A pesar del hecho de que este modelo se aplica a escala de cuencas, es muy simple según los ingenieros. Utilizando simplemente papel y bolígrafo, se toman los parámetros geológicos tales como la porosidad, la temperatura y la presión para calcular la capacidad de almacenamiento, posteriormente se introducen los datos en el sistema obteniendo el modelo óptimo para la inyección subterránea de gases.
Los ingenieros estudiaron un fenómeno llamado “captura capilar”, a través de los cuales el CO2, licuado por la presión de la Tierra, permanece atrapado en pequeñas manchas en el agua salada (parecido a unas burbujas de petróleo en vinagre). El CO2 disperso en la cuenca a través de estructuras porosas finalmente acaban disolviéndose y reaccionando con el depósito de rocas para llevar a cabo minerales inocuos de carbonato.
Esta proyecto fue apoyado por el Fondo de McClelland, administrado por la Iniciativa de Energía del MIT, y por el Fondo de Investigación Reed. El CO2 ha sido almacenado en pequeños proyectos pilotos en Noruega, Argelia y otros lugares. En 2004, 1.600 toneladas de CO2 se inyectaron en 1.500 metros de alta permeabilidad en formaciones de salmuera-arenisca debajo de la costa del Golfo de Texas.
Datos de investigación provenientes del Massachusetts Institute of Technology.
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