Casco de navegación capaz de crear mapas acústicos para ciegos

Ingenieros de la Universidad de Bristol en el Reino Unido han desarrollado un nuevo método para convertir imágenes en tiempo real a partir de láseres y cámaras digitales, en mapas tridimensionales acústicos que ayudan a los ciegos o personas con visibilidad reducida a navegar por cualquier entorno, ayudando a superar los obstáculos que se localicen en su camino. Las imágenes son convertidas en sonidos que identifican la cercanía de los objetos, reflejando con precisión su orientación con respecto al usuario. Junto con los desarrollos de ingenieros de la Universidad de La Laguna en España y otras instituciones europeas, estos mapas podrían dar lugar a una práctica tecnología de asistencia para personas con visión reducida en un futuro próximo.

Este sistema integra el procesamiento de imágenes en tiempo real con los nuevos algoritmos específicamente diseñados para identificar objetos como árboles, mobiliario, y personas. Los algoritmos también pueden identificar objetos en movimiento y predecir su trayectoria y velocidad. Las imágenes y los datos relacionados se transforman en sonido mediante un método diseñado por los ingenieros españoles de la Universidad de La Laguna. El resultado son mapas acústicos que guían a las personas ciegas a través de un par de auriculares estéreo con el fin de navegar con éxito en torno a obstáculos estáticos y en movimiento.

El prototipo tiene una capacidad de dirección muy robusta, ya que tiene en cuenta la posición de rotación de la cabeza del usuario constantemente, utilizando para ello un giroscopio integrado desarrollado por los ingenieros de la Universidad de Marche en Italia. El seguimiento se realiza a distancia utilizando un factor de intensidad, es decir, cuanto más cerca esté del objeto, más fuerte será el sonido a emitir. Ante una inminente colisión causa un fuerte sonido de alerta al usuario a salir del camino.

Actualmente existen dos prototipos; el primer prototipo utiliza láseres infrarrojos montados en el interior de un par de gafas. Posee un campo de visión de 60 grados detectando objetos de hasta 5 metros de distancia. El segundo prototipo añade cámaras digitales en los laterales del casco empleado por los usuarios, y, al hacerlo, aumenta enormemente el campo de visión cubierto por el mapa. Aunque actualmente no se encuentra integrado en el dispositivo, los ingenieros también están explorando el uso de un sistema GPS de a bordo para ayudar a dirigir a los usuarios en zonas poco conocidas. Además, se prevé liberar potencia de procesamiento adicional para más aplicaciones y permitir la mejora en cálculos de la velocidad, distancia, ángulo o precisión de los datos detectados.

Las pruebas realizadas con estos prototipos ha sido muy exitosa, pero los ingenieros involucrados en el proyecto comentan la necesidad de realizar más pruebas antes de llevar el dispositivo al mercado. En particular, la fiabilidad de las pruebas deben realizarse de forma extensa y minuciosa para garantizar que el dispositivo no deje de funcionar repentinamente cuando un usuario cruza una calle o en alguna otra situación peligrosa.

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