Control de la integridad de los puentes

Hoy en día, recaen en los inspectores las labores de realizar cada dos años las comprobaciones de la mayoría de los puentes más antiguos de los Estados Unidos, pero con la escasez de inspectores y las decenas de miles de puentes existentes, hace que este proceso pueda ser largo y laborioso. Poco a poco los nuevos dispositivos de control ya empiezan a incorporarse en el diseño de puentes, sin embargo hay miles construidos en la década de 1960 y 70 que requieren de sistemas de control para garantizar la integridad y la seguridad de sus viandantes.

Para abordar la cuestión, un equipo de investigadores de la Escuela de Ingeniería en la Universidad de Miami, están llevando a cabo un sistema automático de control de puentes que comprueba constantemente su estado utilizando unos sensores inalámbricos que recoge datos sobre las vibraciones estructurales y la energía del viento.

“Así como cuando alguien visita al médico y le realizan todo tipo de pruebas para saber si está realmente sano, aquí se hace lo mismo pero con los puentes”, decía Antonio Nanni, profesor y presidente del Departamento de Ingeniería Civil, y principal investigador de este proyecto, el cual ha contado con un presupuesto cercano a los 11 millones de euros.

El equipo de ingenieros implementó unos sensores inalámbricos de nuevo desarrollo (algunos tan pequeños como un sello postal, otros no más grandes que un bolígrafo), en puntos estratégicos a lo largo del puente de Long Key de 27 años de antigüedad, situado en los Cayos de Florida.

Los sensores, desarrollados por los colaboradores del proyecto como es la Universidad de Virginia Tech, y la Corporación de Física Acústica en Nueva Jersey, tiene la capacidad de grabar todo tipo de datos sobre el estado de la estructura, tomando en cuenta las vibraciones, extensiones de los ecos y las ondas acústicas emitidas por defectos tales como grietas. Incluso los niveles de alcalina en el hormigón de soporte del puente pueden ser medidos.

“La belleza de este proyecto es que los datos pueden ser compartidos con otros investigadores a través de un sitio Web”, comentaba Antonio Nanni. “Podemos compartir la información con el departamento de transporte en el Reino Unido y mostrarles lo que está ocurriendo con un puente en Florida. Verían los datos tal y como nosotros lo vemos, en tiempo real”.

El sistema, una vez que obtiene la información necesaria, la procesa y analiza, desarrollando un pronóstico de la salud del puente, indicando los defectos que se encuentran, así como sugerencias sobre la manera de reparar el daño encontrado. Para ello los investigadores de la Universidad de Carolina del Sur en Columbia que son también socios del proyecto, están orientando sus esfuerzos al seguimiento de una serie de puentes sobre su estado y formar un diagnóstico conjuntamente con los ingenieros de la UM.

La Administración Federal de Carreteras de los Estados Unidos estima que más de los 70.000 puentes del país son estructuralmente deficientes, sin embargo, gracias al sistema que ha desarrollado estos equipos de ingenieros podrá ser utilizado como un modelo nacional para la vigilancia de la integridad estructural de los puentes a nivel nacional, alertando de los posibles peligros.

Más información: Universidad de Miami