Creación de la próxima red eléctrica inteligente de los Estados Unidos

Publicado el 29 Jun, 2009 por Julio González en Electrónica

La red eléctrica de América es una maravilla de ingeniería, posiblemente la más grande y compleja del mundo, sin embargo, tiene una antigüedad que está a punto de superar los 40 años. Esto produce tambaleantes interrupciones de energía y apagones que cuestan a la economía norteamericana unas pérdidas que superan los 150 mil millones de dólares al año. La idea de construir una nueva red eléctrica “inteligente” conlleva a un esfuerzo de enormes proporciones, así como una gran inversión. Pero si realmente se desea recortar las emisiones de carbono y mejorar la eficiencia del consumo eléctrico, no existe otra opción.

Hoy en día la red eléctrica, simplemente no puede adecuarse a la transmisión y distribución de energía hacia los hogares con una alta eficiencia, en parte porque se requiere de nuevas líneas de alta tensión para conectar todas las plantas de energía del país, a partir de los abundantes recursos renovables (como la energía solar, eólica, térmica…) hacia las ciudades y comarcas donde residen los principales núcleos de población humana. Pero el problema más fundamental es que la mayoría de las fuentes de energía renovables no se comportan como las fuentes de combustibles fósiles, es decir, carecen de una productividad continua en demanda. Los parques eólicos producen energía sólo cuando sopla el viento, en la energía solar, sólo cuando brilla el sol, etcétera.

Esto es un problema, ya que la demanda de energía tiene un doble objetivo: la primera, garantizar la cantidad “básica” de energía previsible y constante, y la segunda, garantizar el “pico” de potencia para momentos específicos del día cuando la demanda crece exponencialmente, (por ejemplo, cuando todo el mundo llega a casa después del trabajo y enciende su aire acondicionado). Desgraciadamente la intermitencia de las energías renovables no se adaptan a las necesidades de la demanda, pero con mejores líneas de transmisión que conecten con las fuentes de energía en un área geográfica más amplia, podría simular una “base de carga”, es decir, enviar una cantidad mínima de electricidad en un periodo dado de tiempo a una tasa constante. Una red más inteligente, puede sabiamente distribuir mejor los recursos eléctricos en los que el “pico” de demanda crece notoriamente, garantizando así que no ocurran cortes en el suministro.

La idea que hay detrás de la red inteligente es integrar sistemas informáticos, así como sensores y dispositivos de medición, para que los servicios públicos y los consumidores puedan controlar con precisión la entrega y el uso de energía. Los nodos inalámbricos (en subestaciones, transformadores y cables) y los contadores inteligentes (en los hogares y empresas), se comunicará a través de Internet para ofrecer información al consumidor y a su proveedor de electricidad. De esta manera, cuando utiliza por ejemplo un televisor, la compañía de electricidad puede regular la potencia a las necesidades reales de su consumo hacia los aparatos eléctricos que emplea, o incluso permite utilizar la electricidad almacenada en una batería híbrida, que, cuando se instala, actúa como una fuente de energía de reserva en casos de necesidad.

La reconstrucción de toda la red y todos sus componentes podría costar billones, y se requerirán de los esfuerzos coordinados de cientos de organismos regionales, estados y empresas privadas. Sin embargo, la red inteligente apareció relativamente hace poco tiempo. En 2012, la Southern California Edison, una de las más grandes empresas de fabricación de componentes electrónicos del país, estipula que se instalarán 5,3 millones de contadores inteligentes en todo San Diego y Los Angeles, los cuales le dirán exactamente a los propietarios cuanta energía se está utilizando en un momento dado, así como la regulación del flujo eléctrico. La ciudad de Boulder, en Colorado, pronto terminará la construcción de la primera red inteligente del país, que incluirá sistemas de mediciones y distribución vinculadas hacia una gran variedad de plantas de energía sostenibles. El Presidente Obama aprobó un conjunto de medidas de estímulo que incluye 11 mil millones de dólares para las tecnologías en redes inteligentes, que se utilizarán para proyectos de investigación y demostración.

De momento, el primer paso está ya dado con el inicio de la reforma de la red eléctrica, la cual, debido a su magnitud, se hará escalonadamente, marcando un hito en ingeniería que ofrecerá una red más eficiente, productiva y ahorrará grandes cantidades de energía que hoy por hoy no son desaprovechadas.

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