El ejército de Estados Unidos utilizará vehículos autónomos diseñados por estudiantes de ingeniería del Virginia Tech

Un equipo de estudiantes de ingeniería del Virginia Tech, han diseñado cuatro vehículos autónomos no tripulados fabricados a través de la línea de productos Robotic Building Blocks de la empresa TORC, que serán puestos a prueba en Hawai para la RIMPAC 2010, correspondiente a las maniobras militares con mayor despliegue de efectivos del mundo, organizada y dirigida por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, en el que participarán 14 naciones, 34 buques, cinco submarinos, más de 100 aviones, y 20 mil militares del 23 de Junio hasta el 1 de Agosto.

El Laboratorio Warfighting del Cuerpo de Marines ha trabajado en estrecha colaboración con el Virginia Tech y TORC en la creación de cuatro “Sustitutos de Apoyo de Tierra no Tripulados”, más conocidos por sus siglas en inglés (GUSS, Ground Unmanned Support Surrogates), que serán utilizados por su capacidad para apoyar a un pelotón de marines del ejército de los Estados Unidos.

Estos vehículos no tripulados son capaces de transportar hasta 820 kilos, pudiendo moverse a la velocidad de una tropa a pie, o cerca de 8 kilómetros por hora. Los vehículos están diseñados para el reabastecimiento de provisiones a las tropas, reduciendo de esta manera las cargas de forma manual realizado por infantes de marina, proporcionando a la vez un medio inmediato para la evacuación de bajas en combate.

Virginia Tech y TORC, una empresa fundada por ex-alumnos de la universidad del programa de robótica, comparten una trayectoria muy exitosa en sus colaboraciones. Juntos, desarrollaron con anterioridad vehículos autónomos para el concurso Urban Challenge, patrocinado por la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en 2006 y en 2007. “El enfoque de las colaboraciones es aprovechar las capacidades de investigación de la universidad con las capacidades de comercialización de una pequeña empresa”, comentaba Al Wicks, profesor de ingeniería mecánica en el Virginia Tech.

Estos cuatros vehículos GUSS cuentan con sensores de última generación, además de nuevos algoritmos de control que permiten desplazarse por entornos complejos y difíciles con mayor precisión. A modo de ejemplo, los algoritmos desarrollados por los estudiantes de ingeniería, fueron especialmente diseñados para su utilización en el AutonoNav, un sistema de navegación autónomo desarrollado por TORC, capaz de proporcionar las necesidades en comportamiento táctico durante situaciones bélicas para satisfacer los requisitos del Laboratorio Warfighting del Cuerpo de Marines.

El rápido desarrollo y puesta a punto del proyecto GUSS, fue posible gracias a la utilización de robótica avanzada a mano de la empresa TORC. Esto permitió a los ingenieros del Virginia Tech aprovechar las tecnologías disponibles en el mercado y centrarse en los retos de integración de sistemas. El proceso de desarrollo se completó en menos de un año, con el primer prototipo entregado para realizar las pruebas en seis meses. Los otros tres vehículos fueron producidos en los siguientes cinco meses para ser enviados a los ejercicios RIMPAC.

El WaySight, desarrollado también por TORC, es la interfaz del operador principal para el control de los vehículos GUSS. El uso de la unidad de mano de menos de medio kilo, hace que los Marines tengan la capacidad de dirigir los vehículos no tripulados en diversos modos en función de la misión a desempeñar. El operador podrá utilizar WaySight para planificar rápidamente una nueva ruta, tomar el control remoto del vehículo, o posicionarlo a una distancia segura con el sistema de navegación autónoma.

Más información | TORC