Energía solar en aviones tripulados

Solar Impulse es el ambicioso proyecto para la implantación de la energía solar en aeronaves, obteniendo así verdadera autonomía en vuelo sin depender de combustibles derivados del petróleo. El estudio viene a mano del Instituto Federal Suizo de Tecnología (EPFL) en Lausanne, Suiza. El prototipo inicial está formado por fibras de carbono principalmente, pesa unos 1.500 kilos y tiene una envergadura de 61 metros, es decir, cercano al ancho del tamaño de un Airbus A380.

En estos momentos el prototipo todavía está en fase de desarrollo y se espera poder hacer el primer vuelo de prueba en menos de un año, sin embargo habrá que esperar unos tres años más antes de poder disponer del diseño definitivo, posteriormente, en 2011 se iniciará la vuelta al mundo por etapas sólo y exclusivamente a través de la energía solar.

El objetivo primario del estudio de “Solar Impulse” reside en el aprovechamiento de los recursos energéticos, como la  luminosidad en la irradiación solar eléctrica a nivel de células fotovoltaicas, baterías y motores; química en las baterías;  potencial cuando el avión gana altitud; mecánica mediante el sistema de propulsión; cinética cuando el avión gana velocidad; térmica para todas las pérdidas (rozamiento, calentamiento…) que se intenta minimizar a toda costa.

En el más reciente desarrollo, dos pilotos de Solar Impulse volaron en un simulador virtual, con una cabina idéntica a la del prototipo. El simulador de vuelo montado por el EPFL, les permite a los pilotos por primera vez, aprender y tomar los primeros contactos con la aeronave, practicando círculos en el aire, descensos, aterrizajes, ensayos del comportamiento solar con el viento y condiciones turbulentas, etcétera. Como nos comentaba el piloto oficial André Borschberg, “me sentí muy cómodo pilotando el avión, pero no nos olvidemos que no es más que un simulador, experimentando con el prototipo real será aún más exigente y va ha implicar mucho más ante lo desconocido”.

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