Esponja compuesta por nanotubos de carbono podría absorber los vertidos de hidrocarburos

Publicado el 12 Nov, 2009 por Oscar Martín en Bioingeniería

Un grupo de bioingenieros chinos de la Universidad de Pekín, han desarrollado una esponja compuesta por nanotubos de carbono que pueden absorber los contaminantes orgánicos, tales como petróleo y disolventes, de la superficie del agua. La gran ventaja de este producto reside en que el agua no es absorbida, permitiendo solo la entrada de hidrocarburos. Además, la esponja es capaz de absorber hasta 180 veces su propio peso en materia orgánica, siendo reutilizable, ligera y resistente, lo que ofrece el potencial para mejorar drásticamente la limpieza en vertidos de petróleo.

El grupo investigación se centró en la creación de una estructura muy desordenada donde los tubos pudieran formar una interacción muy estrecha en una red. Esto redujo el tamaño de la esponja en un 95 por ciento, resultando un producto excepcionalmente resistente a la rotura. Una sola esponja puede absorber una mancha de petróleo con un área de hasta 800 veces la de su tamaño.

La esponja está compuesta por nanotubos de carbono interconectados en pequeños cilindros. En este caso, los tubos tienen unas dimensiones entre 30 y 50 nanómetros de diámetro y de decenas a cientos de micrómetros de longitud. La superficie de los tubos es naturalmente hidrofóbica, por lo tanto no es necesaria una nueva modificación de las esponjas para repeler el agua. Como las esponjas son en más de un 99% porosas, además de flotar sobre el agua, ofrecen una capacidad de retención muy alta de cualquier producto contaminante.

esponja nanotubo

Las aplicaciones potenciales van más allá de eliminar la contaminación producida por vertidos de petróleo. Las esponjas, según los investigadores, podrían ser utilizadas como filtros, membranas, o absorbentes para eliminar las bacterias u otros contaminantes de cualquier líquido o gas. También podrían ser utilizadas como revestimiento acústico en las casas, prendas de vestir con aislamiento térmico y sistemas de seguridad que absorben la energía de un impacto.

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