Imágenes obtenidas con la Mars Orbiter sugieren que el agua fluyó en Marte mucho más tarde de lo que se pensaba

En Marte, el Spirit sigue atascado en la arena, y el futuro de las operaciones con el Opportunity más allá del próximo solsticio es incierto, sin embargo la Mars Reconnaissance Orbiter sigue plenamente operativo obteniendo imágenes de amplias zonas del Planeta Rojo. Mediante el uso de las imágenes tomadas por la MRO de la NASA, los investigadores del Imperial College de Londres, han determinado que los lagos repletos de agua existieron en la superficie marciana hace 800 millones de años más tarde de lo que se pensaba.

Los investigadores han sostenido durante mucho tiempo la existencia de agua en la superficie de Marte, reforzando dicha idea por los descubrimientos obtenidos del Spirit y Opportunity, pero los astrónomos en general coinciden que durante 4 mil y 3,8 millones millones de años la mayor parte de la atmósfera marciana desapareció, dejando una superficie fría y seca. Esto marcó el comienzo de lo que se conoce como la Época de Hesperian, un período caracterizado por ser demasiado seco y frío para mantener el agua líquida en la superficie.

Pero después de estudiar algunos planos sobre las depresiones presentes en el Vallais Ares, un cañón gigante que se extiende unos 1.250 kilómetros a lo largo del ecuador marciano, los investigadores descubrieron lo que parecían ser unos canales de drenaje que los une. Los intentos anteriores para determinar el origen de estas depresiones resultó infructuosa, pero gracias a los últimos datos obtenidos a través de los más avanzados sistemas de ingeniería aeroespacial, se ha podido demostrar que las depresiones fueron causadas por la sublimación, un proceso por el que el hielo en la tierra se transforma directamente en vapor de agua sin pasar a un estado líquido.

El descubrimiento de los canales de interconexión plantea una fuerte evidencia de una nueva hipótesis: las depresiones no eran simples depósitos de hielo sometidos por la sublimación, sino también lagos de agua líquida, que circulaban por los diversos canales como resultado de los períodos en que el derretimiento del hielo causó un desbordamiento en las riveras. Contando los cráter en los alrededores de los lagos, los científicos determinaron que tenían alrededor de 3 mil millones de años, unos 800 millones de años después de que la Época Hesperian comenzara.

Este hallazgo permitirá corregir un error contable de mil millones de años en la línea de tiempo de Marte, así como mejorar nuestro conocimiento sobre mejores zonas de aterrizaje para las futuras misiones de exploración, además de perfeccionar el modo en el que avanzamos en la búsqueda de formas de vida en el vecino rojo.

Más información | Imperial College London