Impresionantes primeras imágenes por infrarrojos del telescopio VISTA

Un nuevo telescopio de gran alcance conocido como VISTA, (por sus siglas Telescopio de Rastreo en lo Visible e Infrarrojo para la Astronomía) ha comenzado a operar recientemente en el Observatorio de ESO en Paranal. Este telescopio de rastreo trabaja en longitudes de onda infrarrojas, siendo el más grande del mundo dedicado a cartografiar el cielo. Su gran espejo, dotado de sensibles detectores ofrece un amplio campo de visión que ayudarán a revelar una visualización completamente nueva del cielo austral.

En el corazón de VISTA hay una cámara de 3 toneladas que contiene 16 detectores especiales sensibles a la luz infrarroja, con una combinación total de 67 millones de pixeles. La observación a longitudes de onda mayores que aquellas visibles por el ojo humano permite a VISTA estudiar objetos que de otro modo serían imposibles de ver en luz visible, ya sea porque son muy fríos, oscurecidos por nubes de polvo o porque están tan alejados que su luz se ve estirada por efecto de la expansión del Universo. Para evitar interferir la débil radiación infrarroja proveniente del espacio, la cámara debe ser congelada a 200 grados Celsius bajo cero y sellada con la mayor ventana transparente al infrarrojo que jamás se haya construido. La cámara de VISTA fue diseñada y construida por un consorcio que incluyó al Laboratorio Rutherford Appleton, ATC UK y a la Universidad de Durham en el Reino Unido.

Cada imagen del telescopio captura una sección del cielo que cubre cerca de diez veces el área de la Luna llena y es capaz de detectar y catalogar objetos de todo el cielo austral con una sensibilidad cuarenta veces mayor a la alcanzada con anteriores telescopios rastreadores del cielo. Los enormes volúmenes de información, (normalmente 300 gigabytes por noche o más de 100 terabytes al año), llegarán al archivo digital de ESO y transformados en imágenes y catálogos en los centros de información en las Universidades de Cambridge y Edinburgo en el Reino Unido. Toda la información será pública y estará disponible para los astrónomos de todo el mundo.

VISTA ocupará la mayor parte de su tiempo cartografiando el cielo austral de un modo sistemático. Actualmente el telescopio está embarcado en seis importantes rastreos del cielo con diferentes objetivos científicos durante sus primeros cinco años. Una búsqueda cubrirá todo el cielo austral y las otras estarán dedicadas al estudio de zonas más pequeñas en gran detalle. Los rastreos de VISTA contribuirán a nuestro conocimiento sobre la naturaleza, distribución y origen de conocidos tipos de estrellas y galaxias, cartografiando la estructura tridimensional de nuestra galaxia y las vecinas Nubes Magallánicas, y ayudarán a determinar la relación entre la estructura del Universo y la misteriosa energía y materia oscura.

He aquí una muestra de las primeras imágenes del telescopio capturadas hace unos días.