Ingeniería genética en el desarrollo de etanol celulósico

Un equipo de ingenieros del Dartmouth Thayer School of Engineering en Estados Unidos, han realizado un descubrimiento muy importante en la producción de grandes cantidades de etanol celulósico, uno de los principales candidatos para el desarrollo sostenible y alternativa segura a los combustibles derivados del petróleo. Por primera vez, el equipo de investigadores han diseñado genéticamente una bacteria termofílica, en el sentido de que es capaz de crecer a altas temperaturas, siendo un microorganismo caracterizado por producir el etanol como único producto derivado de su fermentación.

Este descubrimiento es una potencial vía de investigación para facilitar el giro inedible en la biomasa celulósica, incluida la madera, hierba y diversos materiales de desecho, en etanol. A corto plazo, la bacteria termofílica desarrollada es muy ventajosa, porque las enzimas de celulosa utilizadas convencionalmente para este fin son muy costosas, pero ahora, gracias a la ingeniería genética y este nuevo organismo, los costos se reducen drásticamente.

Esta investigación es sólo el primer paso, enfocada como prueba de concepto para el desarrollo futuro de este producto haciendo que los microbios puedan hacer etanol a partir de biomasa celulósica sin necesidad de añadir enzimas. Por poner un ejemplo, todo el etanol que se utiliza actualmente en los Estados Unidos es un aditivo a la gasolina proveniente del maíz. Sin embargo, es reconocido ampliamente que la biomasa de celulosa tiene importantes ventajas respecto al maíz como materia prima para la producción de etanol, a condición de que es una tecnología rentable para la conversión de materiales celulósicos que pueden ser desarrollados.

Hay varias características que hacen atractivo al etanol celulósico. La materia prima, biomasa celulósica, está disponible a gran escala, no incluye los cultivos alimentarios, y es a un costo mucho menor. La tecnología para convertir la biomasa celulósica en etanol está constantemente mejorándose, teniendo también el potencial de ser competitiva en función de los costos de producción con la gasolina.

Estos son beneficios para un medio ambiente sostenible, incluyendo un ciclo de carbono con casi cero emisiones netas de gases, debido al dióxido de carbono capturado en el cultivo de la biomasa, lo que equivale a aproximadamente lo que se emite durante la ejecución de un motor. Además, el etanol tiene un excelente rendimiento y compatibilidad con los actuales motores de combustión interna, así como pilas de combustible en los vehículos del futuro.

Datos de investigación provenientes del Dartmouth College.