Ingenieros del MIT descubren una nueva forma de impresión flexible en capas que permitiría desarrollar sensores más avanzados

Los dispositivos microelectromecánicos (MEMS) tienen el potencial de permitir la elaboración de una amplia gama de nanomáquinas. Lamentablemente, los MEMS sufren los inconvenientes fundamentales de un proceso de fabricación muy costoso, una alta rigidez que restringe su uso, así como un limitado grupo de materiales adecuados para su fabricación. Ahora, parece que los ingenieros del MIT accidentalmente han resuelto todos los problemas mediante el sellado de MEMS de oro en una hoja de plástico.

Este inesperado hallazgo se produjo cuando los investigadores estaban tratando de desarrollar un nuevo método de circuitos impresos de plástico. Sin embargo, después de repetidos fracasos, los ingenieros se dieron cuenta que los puntos metálicos que esperaban que llevasen una señal eran en realidad pequeñas máquinas.

Mediante la impresión de un metal conductor en una hoja de plástico, los investigadores del MIT crearon un actuador mecánico que se curva al entrar en contacto con una carga eléctrica. Por el contrario, si el material se curva de la manera correcta, entonces la hoja de plástico se convierte en conductora. Con ambos conductores y propiedades mecánicas, la flexibilidad del sustrato de plástico, y la facilidad de fabricación inherentes al proceso de impresión, hace que los ingenieros del MIT hayan creado un producto muy versátil.

Por ejemplo, estas superficies plásticas podrían ser envueltas alrededor de las alas de un avión o en pilones de puentes y enviar una señal cuando la integridad de la estructura se encuentra en peligro. O bien, el actuador puede servir como base para nanomáquinas más complejas que ordenan, crean, o transportan materiales a una escala diminuta. De hecho, los MEMS de oro son tan pequeños que las ondas de sonido pueden deformarlos, abriendo la posibilidad de nano-micrófonos.

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