Láser infrarrojos para la detección de cáncer

Publicado el 27 Ago, 2008 por Eugenio Rodríguez en Bioingeniería

La detección temprana del cáncer puede mejorar significativamente las tasas de supervivencia, las actuales pruebas de diagnóstico a menudo no logran detectar el cáncer en las etapas más tempranas y, al mismo tiempo, exponen a un paciente a los efectos nocivos de la radiación. Un equipo de médicos e ingenieros liderados por el Doctor Patrick McCann, de la Universidad de Oklahoma, con amplia experiencia en el desarrollo de rayos láser infrarrojos, están trabajando para crear un sensor que detecta en los gases exhalados del aliento biomarcadores en una persona que padece cáncer.

La investigación se inspiró en estudios que demuestran que los perros pueden detectar el cáncer por la inhalación del aire exhalado en pacientes con cáncer. Por ejemplo, en muestras de olor del aliento, los perros identificaron cáncer de mama y de pulmón en pacientes con una precisión de 88 y 97 por ciento, respectivamente. La evidencia es clara, las moléculas en fase gaseosa están exclusivamente relacionadas con el cáncer.

La intriga por la idea de utilizar el análisis del aliento para detectar el cáncer, llevo al Doctor McCann ver la oportunidad de utilizar métodos de tecnología avanzada basados en láser infrarrojos para ayudar a dilucidar la relación específica entre la fase gaseosa de las moléculas de biomarcadores y el cáncer. Él cree que es posible desarrollar y utilizar fácilmente dispositivos de detección contra esta enfermedad, especialmente cuando la dificultad del diagnóstico en el paciente es elevada. McCann nos decía; “Es necesario sensores que detecten estas fases gaseosas a través biomarcadores. Un dispositivo que tenga las mediciones específicas de los gases del aire exhalado podría cambiar la investigación médica contra el cáncer, tal como lo conocemos”.

Además, el Doctor McCann nos comentaba que; “La ciencia y la tecnología existen para apoyar el desarrollo de nuevas herramientas para detectar el cáncer, pero la investigación se llevará de cinco a diez años para obtener a bajo costo estos dispositivos en clínicas y hospitales”. La Universidad de Oklahoma tiene el más fuerte contingente de investigadores dedicados a proporcionar una solución al problema utilizando este enfoque. Aunque los estudios confirman que los perros pueden detectar el cáncer al oler los gases, no pueden decirnos la patología de la persona. Todo depende de la comunidad de investigación médica utilizando las mejores herramientas de ingeniería de medición para avanzar el tratamiento y detección de este tipo de enfermedades.

El láser desarrollado está basado en unos métodos para detectar moléculas, para ello los sensores del láser infrarrojo pueden medir biomarcadores sospechosos de etano, formaldehído y acetaldehído. Esto fue posible gracias al uso de la nanotecnología para mejorar el rendimiento del láser y los sistemas retráctiles, lo que permitiría el funcionamiento con baterías en dispositivos portátiles.

A menudo los médicos requieren de investigadores fuera de su disciplina para tocar nuevos campos de investigación, en este caso, los ingenieros han jugado un papel fundamental en el desarrollo del prototipo, gracias a la ventaja de la Universidad de Oklahoma al contar con expertos en campo de la ingeniería. Aunque el verdadero reto fue conseguir los fondos para la investigación interdisciplinaria, sin embargo, es necesario más capital e infraestructuras para seguir mejorando este dispositivo y pueda convertirse en una realidad a corto plazo.

A pesar de que el Doctor McCann no es un investigador especializado en cáncer, quiere que sus investigaciones sobre la elaboración de mecanismos innovadores de tecnología láser, ofrezcan un beneficio a millones de personas, que de otro modo, sufren de una etapa tardía de diagnóstico del cáncer.

Datos de investigación provenientes de la Universidad de Oklahoma.