Los ingenieros de la NASA prueban nuevo sistema de predicción de tsunamis por GPS

Un equipo de ingenieros del Jet Propulsion Laboratory de la NASA dirigidos por Y. Song Tony, han completado con éxito la primera demostración de un prototipo basado en un sistema de predicción de tsunamis. Con los datos en tiempo real mundial y regional recabados a partir de cientos de sitios localizados mediante GPS, el nuevo sistema puede evaluar rápidamente grandes terremotos y predecir con exactitud la magnitud de los tsunamis resultantes.

El nuevo sistema utiliza los datos provenientes del Global Differential GPS, más conocido como GDGPS, capaz de informar sobre la talud continental (donde el suelo oceánico desciende desde el borde del continente al fondo del océano) para estimar la energía transferida al mar por un terremoto submarino. Después del terremoto de Chile de magnitud 8,8 del 27 de febrero de 2010, el equipo de Song Tony predijo con éxito el tamaño del tsunami resultante. Pocos minutos después de producirse el terremoto, la red GDGPS capturó los datos relacionados con el movimiento de la tierra, lo que permitió calcular los desplazamientos del fondo marino y conocer el rango de la fuente de energía del tsunami como moderado (4,8 en la escala de 10 puntos que evalúa sistema).

Las olas suelen ser generadas por grandes terremotos submarinos (superiores a magnitud 7 en la escala de Richter) que se derivan del movimiento de las placas oceánica y continentales. Cuando densas placas oceánicas se deslizan por debajo de las placas continentales, el fondo marino se mueve verticalmente, lo que permite una rápida transferencia de energía de la tierra al mar. Debido a que cada terremoto es único, cada uno exhibe diferentes longitudes de onda en el tsunami, altura del oleaje, y direccionalidad, significa que conseguir un sistema que pronostique con precisión las características de los tsunamis es una tarea de enormes proporciones.

Los sistemas tradicionales de alerta contra los tsunamis se han basado en estimaciones de la ubicación de un terremoto, la profundidad y magnitud para determinar si un gran tsunami podría ocurrir. Pero la historia ha demostrado que la magnitud no es siempre un indicador fiable del tamaño del tsunami. El terremoto de 2004 en el Océano Índico generó un enorme tsunami, mientras que el sismo de 2005 de Indonesia no, a pesar de que ambos tenían magnitudes similares.

Tony Song, nos comentaba que el nuevo prototipo demuestra que los sistemas GPS costeros predicen con eficacia el tamaño de los tsunamis, pudiendo reducir las falsas alarmas que perturban la vida de los residentes de la costa. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, desde 1850 los tsunamis han causado la pérdida de más de 420.000 vidas y miles de millones de euros en daños a la propiedad en todo el mundo.