MagneLink: Sistema de comunicación mediante ondas magnéticas

Después de que 13 mineros quedasen atrapados en una mina de carbón en Sago, situada al oeste de Virginia, hace cuatro años, los servicios de rescate desconocían por donde realizar las tareas efectivas de búsqueda de los supervivientes, localizados a una distancia entre 3.500 y 4.000 metros desde la entrada a la explotación minera. Debido a que las ondas de radio no pueden penetrar de forma adecuada en la roca, no había manera de comunicarse con los mineros atrapados.

Para afrontar este tipo de problemas, los ingenieros de Lockheed Martin se centraron en el desarrollo de un sistema que emplea ondas magnéticas para la transmisión de voz y mensajes de texto. Denominado “Sistema de Comunicación Magnética MagneLink”, trabaja como una radio, pero a frecuencias extremadamente bajas. A diferencia de las ondas de radio, la energía magnética puede penetrar en el carbón y la roca, según comentaba Dave LeVan, ingeniero jefe de investigación de Lockheed que afrontó el desarrollo de citada tecnología.

El sistema puede conectarse a las radios de los mineros que utilizan onda corta para comunicarse dentro de los pozos de la mina, pero poseyendo un rango mucho más amplio capaz de alcanzar la superficie. Cada sistema MagneLink consta de dos unidades, una situada en la superficie y la otra en el interior de la mina. Ésta última se encuentra protegida por un material a prueba de explosiones y consume además muy poca energía, siendo instalada cerca de las cámaras de refugio de la mina, que son requeridas en la actualidad en las de tipo subterráneas, destinadas a la protección de los mineros en caso de una explosión.

El desastre de Sago fue el ímpetu que impulsó este proyecto, junto con la inspiración de un equipo de ingenieros de Lockheed. Anteriormente fue planteado otro tipo de soluciones como el uso de teléfonos basados en instalaciones de cableado fijo, que serían colocados cerca de los ascensores, sin embargo no eran una solución viable, ya que los cables se funden en un incendio o una explosión. Por lo tanto la idea era desarrollar un sistema inalámbrico en su lugar, más efectivo, seguro y fiable.

En un principio, el equipo de investigación consideró usar un sonar desarrollado anteriormente por Lockheed enfocado a las comunicaciones submarinas. Pero los ingenieros se dieron cuenta que el sonar requería de una gran cantidad de energía, incompatible por lo tanto en su utilización en las minas, en donde son necesarios dispositivos de baja potencia para evitar una posible explosión.

El sistema MagneLink modula texto y voz de forma muy similar a como una radio lo haría. Cada unidad incluye un teclado para mensajes de texto y un dispositivo para captar la voz, pero la entrada de audio tarda más en llegar a la superficie. Su batería dura 24 horas y sería muy probable que se encendiese sólo en caso de emergencia.

Los ingenieros probaron el sistema el pasado mes, y han comprobado que funciona dentro de la mina a una distancia de 900 metros, pudiendo penetrar alrededor de 500 metros desde la superficie. Warren Gross, gerente del proyecto de MagneLink, comentaba que se encuentran a la espera de que el sistema sea certificado por el gobierno federal en los próximos dos meses. La empresa Lockheed ha trabajado con el Instituto Nacional de Seguridad y Salud para desarrollar el sistema, con lo cual posee todas los requerimientos gubernamentales que a priori se exige.

Aunque el sistema MagneLink tiene un largo camino por delante en el aumento de sus capacidades, representa un nuevo paso en la seguridad de minas, que ha sido el centro de atención del gobierno estadounidense desde el desastre de Sago. Ya son un gran número las empresas mineras interesadas en implementar esta tecnología, por lo que se vislumbra un futuro excepcional para el nuevo sistema de comunicaciones bajo tierra.