Plantas de energía de salinidad

Publicado el 27 Feb, 2009 por Julio González en Bioingeniería

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La búsqueda de nuevas fuentes de energía alternativa ha dado algunos giros sorprendentes, por lo pronto, las últimas noticias sobre este tipo tecnologías son tan interesantes como sorprendentes. En Holanda y Noruega, los científicos e ingenieros tienen previsto utilizar la diferencia entre el agua salada y el agua dulce que se encuentran en la desembocadura de los ríos para generar energía eléctrica.

Las dos tecnologías adoptan enfoques ligeramente diferentes. En Holanda, el equipo del Wetsus (Centro de Tecnología para el Desarrollo Sostenible del Agua) tienen planes de crear una central eléctrica de salinidad en la desembocadura del río Rin. Aprovechando el potencial a través de la canalización del agua del Mar del Norte y las aguas del Rin, el equipo estima que el estuario podría generar un gigavatio de electricidad, es decir, suficiente como para poder ofrecer energía sin problemas entorno a 650.000 hogares.

El grupo de ingenieros construyó con éxito un laboratorio de demostración para la denominada tecnología de “Energía Azul”. Este método utiliza una secuencia de membranas (similares a las de las máquinas de diálisis renal) para separar los dos tipos de agua. Cuando los iones de cloro negativos desde el agua salada fluyen por una membrana dentro del agua dulce, los iones positivos de sodio desde el agua de mar son conducidos a través de otra membrana en una dirección diferente, los movimientos de los iones constituye una corriente eléctrica y crea una tensión entre los electrodos en los extremos del dispositivo, creando así una batería química.

El equipo noruego por otro lado, está explorando una idea concebida por Sidney Loeb en 1973 denominada “Presión Retardada por Ósmosis” (PRO). Este sistema es más mecánico que los planes de los holandeses, ya que se basa en el movimiento de las moléculas de agua a través de una membrana. En este caso, las membranas son semi-permeables, y debido al proceso físico de la ósmosis, si el agua salada se encuentra en uno de los lados, mientras que el agua dulce está en el opuesto, el agua dulce es osmóticamente orientada al lado salado. Esto aumenta la presión en la cámara “salada”, y el agua de mar puede ser enviada a través de una turbina, generando así energía limpia. La empresa de energía noruega Skatkraft en los próximos meses, desarrollará a su vez una estación experimental para utilizar este sistema en una fábrica de producción de pasta de papel llamada Sodra Cell, y será la primera de su tipo. La empresa calcula que con este método se podrá cubrir hasta un 10% de las necesidades de energía de toda Noruega.

La innovación en estas dos técnicas radica en la ciencia de los materiales de las membranas; el sistema de “Energía Azul” es impermeable al agua, pero capaz de atravesar los iones, mientras que el sistema “PRO” tiene que dejar el agua pura a través de moléculas con una alta eficiencia y una mayor resistencia al proceso de generar presión.

El respeto por el medio ambiente y el beneficio de ambas técnicas es bastante sorprendente, a través del agua dulce del río en su desembocadura en el mar, ahora podrá ser aprovechada por instalaciones de plantas de energía salina, pausando simple y brevemente un proceso natural por el cual se generará energía, siempre respetando el entorno, sin impactos medioambientales.

Más información: NewScientist