Robot submarino en la exploración del glaciar antártico

Autosub, es el nombre del robot submarino construido y desarrollado por los ingenieros del Centro Nacional Británico de Oceanografía (situado en Southampton), el cual ha completado con éxito una campaña de alto riesgo de seis misiones viajando bajo el glaciar antártico.

El robot submarino ha estado explorando el glaciar “Pine Island”, una extensión flotante de hielo situado en el Oeste Antártico, para ello el Autosub ha utilizado escáneres mediante sonar para trazar un mapa de los fondos marinos, así como de la parte inferior del hielo. Los científicos esperan aprender por qué el glaciar ha ido perdiendo hielo y por qué se ha acelerado en las últimas décadas. El glaciar “Pine Island” se encuentra en el Mar de Amundsen, orientado hacia el Pacífico Sur de la Antártida Occidental. Los cambios en su flujo se han observado desde principios del decenio de 1970, junto con los países vecinos, descubriendo que los glaciares en la actualidad están contribuyendo aproximadamente al crecimiento de 0,25 mm al año del nivel mundial del mar.

El Autosub es un robot plenamente autónomo, por lo que no posee cables de conexión con el buque, lleva un sofisticado sistema que evita colisiones con los irregulares bloques de hielo y los fondos marinos por debajo de lo desconocido, y es capaz de retornar a un punto de encuentro predefinido, donde la grúa del buque lo devuelve a bordo.

Uno de los mayores problemas son las temperaturas bajo cero del agua y la aplastante presión a 1.000 metros de profundidad. Todos los sistemas del submarino deben trabajar perfectamente bajo el hielo, o se perdería, ya que no hay ninguna esperanza de rescate en 60 kilómetros, con 500 metros de hielo sobre la cabeza.

Un equipo internacional de científicos dirigido por el doctor Adrian Jenkins de la “British Antarctic Survey” y Stan Jacobs del “Lamont-Doherty Earth Observatory” de la Universidad de Columbia en Nueva York, junto con el barco estadounidense “RVIB Nathaniel B. Palmer”, han estado utilizando este robot submarino para investigar la parte inferior del hielo y medir los cambios en la salinidad y la temperatura del agua circundante. Para ello se llevaron cabo diversas incursiones de larga duración con recorridos de más de 110 kilómetros de ida y vuelta. En total, se ha conseguido estudiar una distancia de más de 500 kilómetros bajo el hielo.

Mediante el uso de su sonar, la Autosub recoge su paso por el agua, mientras que crea un mapa tridimensional que los científicos utilizarán para determinar dónde y cómo el calor de las aguas del océano chocan con la base del glaciar. Según comentaba Adrian Jenkins; “Todavía queda mucho trabajo por delante en el tratamiento de los datos obtenidos, pero las imágenes que hemos conseguido de los océanos bajo el glaciar no tendrá precedentes en su alcance y detalle”. Se espera que esta investigación ayude a responder a preguntas críticas sobre el papel desempeñado por el océano en el adelgazamiento de los glaciares.

EE.UU. es el principal investigador en el proyecto, “Stan Jacobs”, está estudiando el glaciar “Pine Island” en el “Año Polar Internacional” (API) mediante la financiación de la “National Science Foundation” (NSF). Una de las metas de la investigación es comprender mejor la dinámica del mundo de las masivas capas de hielo, incluida la enorme placa del Oeste Antártico. Si esta llegara a derretirse por completo, el nivel mundial del mar aumentaría significativamente. El informe más reciente del “Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático” (IPCC), señaló que debido a la baja comprensión sobre el comportamiento del hielo, es difícil predecir cómo las capas de hielo contribuirán al aumento del nivel del mar en un mundo en el cual el calentamiento está más presente. El comportamiento de las capas de hielo según dice el informe del IPCC es una de las principales incertidumbres en la predicción de cómo el calentamiento global afectará a las poblaciones humanas.

El Autosub es un “Vehículo Automatizado Submarino” (AUV), posee un alcance máximo de 400 kilómetros y se alimenta de 5.000 pilas tipo D-cell, presurizadas para mantener la máxima seguridad en el medio marino. En uno de los extremos de los siete metros del robot hay zonas libres de almacenaje, donde se implementa los instrumentos para aumentar la capacidad del submarino. Lleva un sistema de sonar multihaz que genera un mapa 3D del hielo por encima y por debajo del fondo del mar, también lleva instrumentos de precisión para la medición de la salinidad, temperatura y concentraciones de oxígeno en el agua dentro de la cavidad del hielo, que son vitales para entender el flujo del agua dentro de estas y su tasa de choque. El robot submarino Autosub tiene 7 metros de largo y pesa 3,5 toneladas, viaja a alrededor de 6 kilómetros/hora, siendo capaz de operar hasta los 1.600 metros de profundidad, y puede funcionar durante 72 horas (unos 400 km de autonomía).

Más información: National Oceanography Centre, Southampton (UK)