Fieras de la Ingeniería

Ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts han diseñado un nuevo vehículo robótico subacuático que puede flotar y maniobrar en un mismo lugar como si se tratase de un helicóptero en el aire, con la ventaja de que puede soportar corrientes marinas y altas presiones, una herramienta sin duda de valor incalculable para los exploradores de petróleo en aguas profundas, arqueólogos marinos, oceanógrafos, etcétera.

La nueva embarcación, llamada Odyssey IV, es la última de una serie de pequeños y económicos submarinos artificialmente inteligentes desarrollados a lo largo de las últimas dos décadas por el MIT. La serie Odyssey ha revolucionado la investigación subacuática en el decenio de 1990 mediante la introducción al ahorro económico y capacitación de robots subacuáticos. Sin embargo, los anteriores vehículos de Odyssey todavía tenían una limitación significativa; al igual que los tiburones, sólo podían maniobrar mientras se encuentran en movimiento.

Sin embargo, gracias al nuevo nuevo Odyssey IV, ahora es posible desplazarse por las profundidades del océano, hasta 6.000 metros bajo el agua, parando en cualquier lugar de su trayectoria y corregir constantemente su ruta sin que se vea afectado por las corrientes y los obstáculos que pudiera haber. Navegando a su destino mediante su previa programación, puede flotar en el lugar, haciendo inspecciones detalladas de las bases de una plataforma petrolera, o fotografiar la flora y la fauna submarina en torno a corales.

Durante el pasado verano, esta última generación de embarcaciones fue probada con todas sus nuevas habilidades en su primera misión científica, en un estudio del George’s Bank en el área del Golfo de Maine, que es enormemente importante para la región debido a las posibilidades de pesca comercial. Odyssey operó en una serie de inmersiones cartografiando y observando a la misma vez especies invasoras presentes en las aguas que afectan a la fauna autóctona.

Con esta nueva embarcación de singular capacidad que puede ir más allá de observar simplemente a objetos, ahora, es posible por ejemplo establecerse en un pozo de petróleo, recoger una muestra y traerla de vuelta a la costa, sin necesidad de transportarla con un embarcación hacia la zona concreta. Además cuenta con la adición de un brazo mecánico, con lo cual Odyssey es capaz de hacer manipulaciones tales como la torsión una válvula para abrirla o cerrarla.

Además tiene otras características muy interesantes, como su velocidad, que llega hasta dos metros por segundo en rectitud. Tanto su velocidad y capacidad para detenerse en el lugar oportuno, se alcanzan a través de la acción combinada de las aletas y los impulsores de cada una de las partes, en la proa y popa a través de sus dos metros de largo.

En estos momentos los ingenieros están centrados en el trabajo de mejorar las capacidades de almacenamiento y comunicaciones, a fin de que estos submarinos puedan permanecer más tiempo bajo el agua, cubriendo así más terreno, y enviar más datos a los científicos en tierra. En última instancia, se espera que dentro de poco se realice la prueba definitiva, haciendo que el Odyssey pase un año completo bajo el agua, recogiendo datos y transmitiéndolo a su base, sin necesidad de salir a la superficie en ningún momento.

Datos de investigación provenientes del Massachusetts Institute of Technology.