Sensor para detectar amenazas ocultas nucleares mediante las partículas cósmicas

Según los estudios realizados en el ámbito de la seguridad, el contrabando de armas nucleares puede ser alarmantemente simple, tan sólo se necesita un camión lleno de frutas por poner un ejemplo. Las regulaciones internacionales prohíben el uso de sistemas de rayos x de alta potencia en productos perecederos, y los contadores Geiger no alertan ya que la fruta fresca absorbe toda la radiación. Sin embargo, un nuevo detector que aprovecha los rayos cósmicos podrá localizar cualquier material nuclear, sin importar lo ingeniosamente que estén escondidos.

Sólo un pequeño porcentaje de los 15 millones de contenedores de carga que entran anualmente en un país como los Estados Unidos, son examinados para detectar armas nucleares, una cifra que por mandatos del Congreso de citado país, deberá de ser del 100 por ciento para 2012. Sin embargo, esta indicación no puede llevarse a la práctica con la tecnología que actualmente contamos. Los detectores estándar pueden perder la pista de cualquier material nuclear oculto que se encuentre detrás un revestimiento de plomo o de acero, y, naturalmente, la carga radiactiva, como la arena para gatos da falsos positivos, lo que requiere de una labor manual para poder detectar los posibles cargamentos sospechosos.

Un nuevo detector desarrollado por los ingenieros de Decision Sciences, una empresa especializada en el desarrollo de tecnologías de seguridad en California, consigue ver a través de cualquier cosa, pudiendo escanear el punto concretado en menos de un minuto. Para ello, realiza un seguimiento de los muones, que son las partículas cósmicas que bombardean constantemente la Tierra. Los muones penetran todo, pero son desviados por átomos más pesados como el uranio y el plutonio. El detector sigue las pistas que dejan estas desviaciones.

Los ingenieros terminaron las pruebas de laboratorio esta primavera y en la actualidad han comenzado la fabricación de los primeros detectores, que se desplegaran en varios puertos en el próximo año. “Siempre y cuando funcione con la suficiente rapidez, debe encajar con las exigencias en el proyecto de ley del Congreso”, comentaba Robert Dynes, físico de la Universidad de California en San Diego quien revisó los detectores de radiación para Homeland Security. Según Allan Wegner, Director de la Oficina de Tecnología de Decision Sciences, “las pruebas indican que el dispositivo es rápido sobre carga real, y es casi infalible. Wegner no pudo entrar en detalles sobre sus debilidades (por razones obvias), pero aseguró que la arena para gatos y las sandías ya no supondrán una amenaza para la seguridad nacional.

Debido a que los muones llegan del cielo, pasan por la superficie superior del detector, posteriormente por el camión, finalizando correspondiente por los sensores base del sistema como puede apreciarse en la imagen incluida más arriba. Los muones crean unos rastros en los tubos de ionización del escáner detector integrado por un gas, haciendo que los sensores registren los datos obtenidos.

Los átomos pesados, como el uranio y el plutonio, hacen desviar a los muones. Si los ángulos de entrada y salida de los muones varían por un margen dado, un material nuclear podría estar presente. El detector también identifica la radiación gamma, que el sistema combina junto con los datos recogidos de los muones para realizar una vista en 3D de objetos sospechosos de la dispersión de muones, alertando a los agentes de aduanas exactamente dónde buscar.

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