Sillas de ruedas autónomas

Los ingenieros del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Estados Unidos, han desarrollado un nuevo tipo de silla de ruedas autónoma, capaz de aprender todo acerca de las ubicaciones de objetos o sitios concretos, por ejemplo en el interior de un edificio, y posteriormente llevando a sus ocupantes al lugar deseado específicamente como respuesta a un comando verbal personalizable.

Sólo por decir “llévame a la cafetería” o “ir a mi habitación”, el usuario de la silla de ruedas sería capaz de evitar la necesidad de controlar cada giro y vuelta de la ruta, pudiendo simplemente sentarse y relajarse en la silla mientras se desplaza de un lugar a otro basado en un mapa almacenado en su memoria.

El Profesor de Ingeniería Nicholas Roy y co-desarrollador de este proyecto, nos comentaba que: “La gente tiene diferentes preferencias y formas distintas de referirse a lugares, objetos, etc… con lo cual el objetivo es que cada silla de ruedas proporcione la máxima personalización al usuario, para que sea lo más cómoda posible en su uso”.

A diferencia de otros proyectos de similares características de sillas de ruedas u otros dispositivos móviles, los cuales se basan en un intenso proceso de capturas manuales a través de un mapa detallado de un edificio, este nuevo sistema del MIT puede aprender acerca de su entorno en gran parte de la misma manera que lo haría una persona; principalmente adopta y memoriza el entorno a través de una visita guiada, identificando lugares importantes a lo largo del camino. Por ejemplo, la silla de ruedas en una residencia de ancianos puede ser dirigida por el cuidador o el paciente y este puede decir; “este es mi cuarto” o “aquí estamos en el comedor” o “esta es la enfermería”. El sistema irá automáticamente memorizando todo esos datos, de tal modo que no hace falta introducir ningún dato previamente de fábrica sobre las rutas a tomar.

Al aire libre, tales sistemas pueden centralizarse a través de receptores GPS que averiguan dónde están, pero dentro de los edificios este método por lo general no funciona, de modo que los ingenieros del proyecto están centrándose en otros enfoques para solucionar este problema. Para ello se está experimentando con el uso de señales WiFi, así como de una amplia gama de cámaras esféricas y telémetros láser, junto a los sistemas informáticos que pueden identificar y localizar en un mapa objetos y lugares en un entorno por el que el usuario se desplaza.

Por el momento, el prototipo de la silla de ruedas se basa en un sistema WiFi para revisar sus mapas y navegar a través de ellos, lo que requiere de la creación de una red de nodos WiFi en torno a la instalación de antemano. Después de meses de pruebas preliminares, han comenzado los ensayos en un entorno real en una residencia de ancianos, concretamente en el “Boston Home” en Dorchester, en el cual cerca de 100 pacientes con pérdida parcial o sustancial del control muscular podrán utilizar este nuevo tipo de sillas de ruedas.

Dado que la investigación sigue avanzando, los ingenieros añadirán sensores mejorados para detectar más eficientemente objetos en movimientos u otros no previstos por el mapeado inicial. Además, se espera añadir brazos mecánicos a la silla con el fin de que los pacientes puedan recoger y manipular objetos, para accionar el interruptor de la luz, coger una taza de la mesa o recoger un lápiz del suelo.

Datos de investigación provenientes del Massachusetts Institute Of Technology.