Sistema de desvío de asteroides mediante velas formadas por paneles solares

La mayoría de sistemas de desvío de asteroides suelen implicar algún tipo de impacto, ya sea una explosión, un accidente o un violento empujón. Pero el ingeniero francés Jean-Yves Prado del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) en Francia, ha propuesto un plan muy interesante para alterar la órbita del asteroide Apofis antes de que regrese rumbo a la Tierra en el año 2036, ofreciendo un poco de sombra al asteroide. El concepto es llevar una flota de naves basadas en velas solares capaces de cambiar el curso de Apofis, simplemente protegiéndolo de la radiación solar. ¿Suena intrigante?, vamos a explicarlo más detalladamente.

La idea es eliminar el llamado efecto Yarkovsky, denominado así en honor a su descubridor, el ingeniero ruso Ivan Osipovich Yarkovsky. Concretamente se trata de un fenómeno que modifica las órbitas de objetos pequeños del sistema solar como resultado del modo en que éstos absorben la radiación del sol en una de sus caras, y lo reirradian mientras rotan. Esto produce un ligero desequilibrio que, lentamente, con el paso del tiempo, altera la trayectoria del objeto. Se estudia principalmente en relación con meteoroides y asteroides de pequeño tamaño, de 10 centímetros a 10 kilómetros de diámetro, puesto que su influencia es muy significativa para dichos cuerpos. Y precisamente, Apofis se encuentra en ese rango aplicable para un desvío orbital factible.

La misión propuesta desplegaría cuatro velas solares de 200 kg desde un módulo de transferencia que utiliza una propulsión eléctrica solar para llegar a su objetivo. Utilizando para ello, sistemas diseñados previamente y que han sido utilizados en misiones de propulsión solar, incluyendo las sondas Deep Space 1 y Dawn.

Una vez desplegadas, las velas solares se situarían a unos pocos kilómetros por encima de la roca espacial, tomando una disposición de acuerdo a dominar el control por el módulo de transferencia, sin una relación directa entre la Tierra y las velas individuales. El módulo por ende, puede posicionarse como un pequeño tractor de gravedad para proporcionar un suave empujón gravitatorio en Apofis.

Mediante un grupo de naves basadas en velas solares, volando en formación entre Apofis y el sol, podrían conseguir bloquear la radiación solar y, consecuentemente, eliminar el efecto Yarkovsky, alterando de este modo la órbita del asteroide de manera significativa con el tiempo. Por supuesto, no es fácil predecir la posible trayectoria de Apofis hacia la Tierra con absoluta certeza, pero los últimos avances realizados en tecnologías basadas en velas solares son prometedores, y su versatilidad está cada vez más presente en el futuro de la ingeniería espacial, incluyendo las misiones en desvíos de asteroides.

Más información | SPACE