Sistema de eliminación de sustancias tóxicas en metales radiactivos

Publicado el 11 Sep, 2009 por Oscar Martín en Bioingeniería

Realizar la limpieza de lugares contaminados por radiación no es tarea fácil, por no mencionar costoso. Aparte de todos los obstáculos técnicos, los riesgos potenciales para la salud aumentan el costo mayormente, por lo que sólo es factible en el más necesario de los casos. Pero ahora, un equipo de ingenieros de la Universidad de Missouri han descubierto una forma de combatirlo mediante un sistema de eliminación de radiactivos barato y efectivo.

Judy Wall, una profesora de bioquímica en el Departamento de Bioingeniería de la Universidad de Missouri, ha descubierto que el sulfato de determinadas bacterias reductoras pueden convertir las formas tóxicas de metales radiactivos a sustancias inertes, alterando la solubilidad de los metales pesados. Por ejemplo, estas bacterias pueden convertir el uranio radiactivo a la uraninita casi insolubles de forma natural. Aunque la radiactividad de las sustancias no se elimina, los metales no serán absorbidos químicamente por los organismos vivos que pueden verse perjudicados por ellos.

Estas bacterias pueden limpiar las minas de uranio abandonadas, los residuos industriales llenos de metales pesados y tanques de almacenamiento donde los materiales radiactivos han sido estibados. También podrían ser capaces de limpiar el agua de contaminantes y actuar en más de 7.000 situaciones de contaminación por metales pesados, pero hay un pequeño detalle; las bacterias sólo viven en niveles muy específicos de oxígeno y temperatura, haciendo que su uso sea de momento muy laborioso.

Wall junto a sus colaboradores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, están trabajando con las bacterias en un ambiente cerrado para aislar los genes con el fin de desarrollar una cepa más tolerante a los niveles de oxígenos más habituales. Los obstáculos son muchos, pero el equipo de bioingenieros ya han aislado un puñado de genes críticos para la conversión de uranio. Si tiene éxito, las autoridades ambientales potencialmente podrían recuperar grandes áreas que desde hace mucho tiempo están contaminadas por la minería y la industria, mediante una forma muy económica, y lo más importante, sin entrañar ningún riesgo para los seres vivos.

Más información: University of Missouri-Columbia