Sistema modular fotográfico de observación

Los investigadores del Georgia Tech Research Institute (GTRI), han desarrollado un sistema modular fotográfico de alta resolución que puede ser acoplado a un helicóptero, así como a cualquier otro tipo de aeronave para crear una completa y detallada imagen de una zona devastada por un huracán u otro desastre natural. El resultado visual de los datos recogidos podrá ser utilizado para estimar el número de refugiados de un tornado y evaluar las necesidades de salud pública y servicios humanitarios.

Las organizaciones de ayuda actualmente no cuentan con un sistema rápido y preciso para determinar cuántas personas necesitan asistencia. Los satélites pueden recoger imágenes de las zonas afectadas por un desastre natural, pero hay restricciones en la difusión, y las nubes pueden impedir la recogida de imágenes.

El sistema de imagen fue desarrollado a través de la financiación del CDC (Centers for Disease Control), los cuales desean comenzar a utilizar este dispositivo tan pronto como sea posible para su aplicación entre las organizaciones y cuerpos de salvamento. Después de responder a la reciente devastación causada por los huracanes de Hanna y Ike, el CDC pidió al GTRI (Georgia Tech Research Institute) acelerar la entrega de estos dispositivos de imágenes para su uso durante la temporada de huracanes de 2008.

Los ingenieros tienen previsto integrar el sistema a los helicópteros Black Hawk UH-60J de los Guarda Costas, que fueron de los primeros en volar sobre Haití tras la devastación de Hanna, según nos comentaba David Price, uno de los investigadores del GTRI.

El sistema de imágenes denominado el “Mini ModPOD”, que significa “miniatura modular fotográfica de dispositivos de observación”. Se trata de un modo automático de capturas instantáneas a través de una cámara digital especial modelo “Canon Digital Rebel XTi”, que a su vez está conectada a un sistema receptor de posicionamiento global, y una pequeña placa de circuito a la cual se le integra todos los parámetros de la misión, también cuenta con una unidad de medición inercial que mide las tasas de aceleración y los cambios en los parámetros de rotación de la aeronave. Las imágenes recogidas desde el propio sistema puede ser unificadas en conjunto para crear una imagen completa de la zona afectada.

El equipo de ingenieros ha probado el dispositivo en varios vuelos, a través de la selección de áreas con grandes poblaciones susceptibles de estar al aire libre. Durante el primer vuelo de prueba, quisieron comprobar la claridad y la resolución de las capturas de imágenes, en la que se pudieron ver pelotas de tenis sobre el terreno de un campo deportivo, así como ver con total claridad que tipo de libro había encima de una mesa al aire libre.

Después del primer vuelo, los ingenieros redujeron el peso del dispositivo y desarrollaron con una mayor precisión la capacidad de geo-referenciación, lo que permite la ubicación física de las muestras de escenas en cada fotografía, las cuales deben determinarse con precisión. Con citadas modificaciones realizadas, los investigadores decidieron hacer un segundo vuelo de prueba.

En esta segunda fase, se seleccionó una zona rectangular de interés y se incluyeron las coordenadas de latitud y longitud en el sistema desde una unidad USB. Tan pronto como el helicóptero volaba en el lugar, la cámara comenzó a capturar imágenes. La electrónica se estableció para medir la velocidad de la aeronave a fin de que cada imagen se superponga el 60 por ciento respecto a la foto anterior, por lo que es más fácil de unificar las fotografías para crear una imagen completa y detallada de la zona. El piloto hizo dos pases, a la altura de 500 y 1.000 metros respectivamente sobre el nivel del suelo.

En este último vuelo de prueba se obtuvo éxito en la confirmación de la capacidad del Mini ModPOD para activar la cámara dentro de la zona concretada. En los resultados se puede apreciar que las fotos son muy nítidas y claras, estando libres de cualquier vibración o efectos de movimiento.

El sistema de procesamiento de imágenes estará disponible para el CDC, así como otros organismos, tales como la Cruz Roja Americana, para contar las personas en los campamentos de refugiados, a fin de planificar aspectos de salud pública y servicios humanitarios.

Datos de investigación provenientes del Georgia Tech Research Institute.