Sistema para detectar bombas y explosivos artesanales

Las bombas artesanales, conocidas en términos militares como artefactos explosivos improvisados o IED por su sigla en inglés, son las armas de los combatientes suicidas, y una causa principal de bajas entre los soldados estadounidenses en Iraq y Afganistán. Un grupo de estudiantes de ingeniería de la Universidad de Michigan ha desarrollado una nueva forma de detectarlas.

Los estudiantes inventaron detectores de metal portátiles, del tamaño de una calculadora de mano, que pueden ocultarse en trastos para la basura, debajo de las mesas o en floreros, por ejemplo. Los detectores están diseñados como parte de una red de sensores inalámbricos que informa a un puesto central dónde están ubicados los objetos sospechosos y quién pueda estar llevándolos. Comparados con la tecnología existente, estos sensores son más baratos, requieren menos energía y tienen un radio de alcance mayor, además, cada sensor pesa menos de un kilogramo.

“Su invento supera a todo lo que existe hoy en el mercado”, comentaba Nilton Renno, profesor en el Departamento de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y del Espacio. Los estudiantes emprendieron este proyecto en la clase de diseño, de nivel superior, Ingeniería 450 que dicta Renno. “Claramente, los estudiantes comprenden el problema. También pensaron en términos estratégicos y diseñaron y optimizaron su solución. La combinación de un centro de comando móvil con una red inalámbrica de sensores puede desplegarse fácilmente en el terreno y se adapta a situaciones diferentes”.

El núcleo de la tecnología es un magnetómetro, o detector de metales, nos explicaba Ashwin Lalendran, un estudiante de ingeniería que trabajó en el proyecto y se graduó en mayo. “Lo construimos totalmente en nuestro taller, tanto el equipo como el programa de computadora”, señaló Lalendran. “Nuestros sensores son pequeños, flexibles para ser distribuidos, no son caros y pueden adaptarse a diferentes escalas. Es una tecnología extremadamente novedosa”.

Los estudiantes de la UM ganaron recientemente un concurso, patrocinado por la Fuerza Aérea, con la Universidad estatal de Ohio. El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (AFRL por su sigla en inglés), en la Base Patterson de la fuerza Aérea, patrocinó el proyecto al igual que el concurso. Los laboratorios de investigación de la Fuerza Aérea en todo el país patrocinan concursos similares de manera regular para obtener ideas de aplicación rápida y soluciones innovadoras para las necesidades urgentes del Departamento de Defensa, dijo el capitán Nate Terning, director de proyectos en AFRL.

Los equipos de la UM y la Universidad de Ohio State demostraron sus invenciones el 2 y 3 de junio en Dayton, Ohio, durante un simulacro de una concurrida reunión al aire libre en la cual se ocultaron multitud los IEDs y artefactos. La tecnología desarrollada por estos ingenieros debía encontrar los artefactos explosivos en carteras, mochilas u otros bultos que llevaran las personas que concurrieran al encuentro, sin el conocimiento de éstas. El invento de Michigan encontró más IEDs que el de la Universidad de Ohio State.

“Tuvimos un excelente resultado con esta tecnología”, decía Terning. “Más allá de los resultados de la competencia, a menudo las ideas exitosas de cada equipo de estudiantes pueden combinarse en un producto que luego se elabora para uso del Departamento de Defensa en el futuro”.

Los ingenieros continuarán trabajando en este proyecto durante el verano. El resto de estudiantes que participaron en la investigación fueron Steve Boland, alumno de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y del Espacio; Andry Suprian, estudiante de Ingeniería Mecánica que se graduó en abril; Brian Hale, estudiante de Ingeniería Aeroespacial; Kevin Huan, estudiante de Ciencias de la Computación; Michael Shin, estudiante de Ingeniería de Computación, y Vitaly Shatkovsky, estudiante de Ingeniería Mecánica que se graduó en abril.

Más información: Universidad de Michigan