Solución colectiva para el acceso a Internet vía satélite

En muchas zonas rurales de Europa, las conexiones a banda ancha son practicamente inexistentes por motivos geográficos o poblacionales. En estos casos, hay ocasiones en los que se dispone de acceso a Internet, pero siempre limitadas mediante lentas conexiones de marcación o, en el mejor de los casos, mediante la irregular red de servicios móviles. Esta situación pronto cambiará gracias a un grupo de ingenieros europeos, quienes han desarrollado una solución basada en comunicaciones por satélite llamada UNIC, diseñado especialmente para su implementación en este tipo de lugares.

Conectar las distancias existentes en el acceso a Internet de banda ancha a través de bidirección por satélite no es una idea nueva, pero hasta la fecha han sido relativamente pocos ejemplos los que han tenido éxito en las implementaciones comerciales en zonas donde el cable y servicios DSL aún no han llegado. El hecho de que la señal tenga que viajar a 36.000 kilómetros en el espacio y volver suele causar una situación de alta latencia, produciendo por ejemplo que aplicaciones tales como de tipo VoIP (Voiceover Internet Protocol) tengan un rendimiento deplorable, mientras que el costo de la conexión es a menudo prohibitivo para los agricultores y otros residentes de zonas rurales, los cuales tan sólo desean enviar correos electrónicos, comprobar las previsiones meteorológicas, o simplemente consultar una página web.

Parte del problema es que muchas de las iniciativas anteriores se centraron en la prestación de cada casa, granja o rancho con una conexión vía satélite independiente bidireccional, y en el desarrollo de nuevos protocolos para asegurar la calidad del servicio, impulsando aún más los costos de implementación.

Con este nuevo sistema, en lugar de utilizar antenas parabólicas por separado en cada sitio, se utiliza una sola para crear una puerta de enlace por satélite colectiva para todo un pueblo o zona rural. Locales, hogares y empresas pueden conectarse al puerto de entrada a través de cables o tecnologías inalámbricas, como WiMAX, mientras que los hogares más remotos pueden tener acceso a Internet con sus propias antenas.

UNIC, en lugar de reinventar la rueda cuando se trata de garantizar la calidad del servicio, se adapta a los protocolos y normas para nuevos usos. Ya que se centra en ofrecer más servicios de acceso a Internet por sí solo, incluyendo la televisión digital interactiva y servicio de videoconferencia. Los ingenieros estimaban que el costo mensual para los usuarios empleando este sistema rondaría entre un 50 y 100 por ciento más de lo que pagaría si se viviera en un pueblo o ciudad con cobertura convencional de DSL. Aunque pueda parecer elevado su precio, es una opción muy razonable, si comparamos las posibilidades actuales con otros métodos.

Las conexiones por satélites civiles ofrece tasas de transferencia de datos de entre 1 y 2 Mb/s por segundo, en comparación con los 8 Mb/s comunes en la actualidad con DSL, sin embargo, siguen siendo velocidades de transferencia aceptables para la mayoría de los usuarios. Los ingenieros llevaron acabo ensayos de campo en Montignoso, una aldea de la Toscana, en Italia, donde anteriormente sólo habían líneas telefónicas, propiciando una reacción muy positiva por parte de los usuarios que probaron este novedoso sistema, según señalaba el director del proyecto Jean-Michel Merour. Además, también se llevaron otros ensayos acabo en París, Marsella, Hamburgo y Cambridge, con resultados igualmente positivos.

El sistema UNIC mejora la velocidad de transmisión de datos y servicios dando prioridad de acceso en función de lo que cada usuario está haciendo, de esta manera se garantiza la calidad del servicio en cuestiones que fracasaron otros intentos anteriores de banda ancha por satélite. Para ello se ha utilizado la tecnología adaptable de codificación y modulación (ACM), originalmente desarrollada como parte de la DVB-S2 (Digital Video Broadcasting – Satellite 2) estándar para mejorar la recepción vía satélite en condiciones meteorológicas adversas.

La televisión digital se presenta como otra opción extra del sistema UNIC, ofreciendo así amplias posibilidades para novedosos servicios, como por ejemplo la vigilancia medio ambiental, control de cultivos (aplicaciones de especial interés para los agricultores), servicios educativos e incluso información turística. Además, las conexiones se realizan a través de un descodificador y la propia televisión, lo que permite a la gente sin ordenadores o con poca experiencia informática, acceder a los servicios con sólo pulsar los botones de un mando a distancia, evitando así complejos procedimientos de configuración.

Este sistema hace que sea un fuerte candidato a la prestación de servicios de telecomunicaciones en los países en vías de desarrollo. Muchas zonas de África, por ejemplo, no tienen enlaces de telecomunicaciones. El enfoque ahora está en la prestación de ellos con cobertura de telefonía móvil. Sin embargo, ahora, se presenta por satélite una alternativa viable de mayor calidad.

A pesar de que el proyecto UNIC ha demostrado la capacidad de ofrecer banda ancha por satélite para reducir la brecha digital entre zonas rurales y urbanas, regiones desarrolladas y en vías de desarrollo, todavía hay obstáculos que deben superarse antes de que la tecnología pueda ser desplegada comercialmente. El principal factor es el costo inicial de aplicación, algo que sostienen los ingenieros, quienes comentaban que tendría que ser cubierto por un sector público institucional, como un ayuntamiento o gobierno regional para garantizar que los costes para los usuarios finales sean aceptables.

Más información: Proyecto UNIC