Los ingenieros de Boeing lideran el equipo de diseño que construye el F/A-18 Hornet, centrándose especialmente en la fabricación del fuselaje anterior, alas y el ensamblaje completo final. Northrop Grumman Corp. es el principal subcontratista para la estructura y suministra el fuselaje central y posterior, mientras que General Electric produce los motores del Hornet y Raytheon fabrica el radar del avión. El resultado del esfuerzo de todos los ingenieros involucrados en el desarrollo de este avión, lo hemos reunido en un vídeo donde podremos observar todo el proceso de fabricación del F/A-18 en factoría, desde el ensamblaje de las alas, instalación del cuadro de mando, hasta el propio proceso de pintado antes de ser entregado a los diversos ejércitos del mundo.

El Hornet fue diseñado para ser fiable y de mantenimiento fácil. Estos factores contribuyen a que los costes operativos y de mantenimiento sean significativamente inferiores en el F/A-18 en comparación con otros cazas y aviones de ataque de la Armada de EE UU, y a que los costes del ciclo de vida sean comparables a los de otros aviones modernos polivalentes.

Un aspecto clave de la popularidad del Hornet entre los pilotos es la facilidad con la que el avión puede convertirse de bombardero a caza y viceversa: algo tan fácil como apretar un botón. Durante la Operación Tormenta del Desierto, los F/A-18 llevaban a cabo de forma rutinaria misiones de caza y bombardero en la misma salida. Desempeñando una variedad de roles: superioridad aérea, escolta a otros cazas, supresión de las defensas aéreas enemigas, reconocimiento, radar de control avanzado, apoyo aéreo próximo, y misiones de ataque diarias y nocturnas, el F/A-18 ha demostrado ser el avión de combate más versátil en servicio.

La capacidad de supervivencia es otra característica clave del Hornet. El F/A-18 utiliza varios sistemas y tecnologías para incrementar su probabilidad de alcanzar un objetivo sin ser detectado, de escapar ileso si es detectado y de devolver a su tripulación sana y salva si es alcanzado. Estos sistemas y tecnologías han sido mejorados de forma significativa en el F/A-18E/F Super Hornet, que continuación te desglosamos en una infografía a todo detalle sobre sus características más importantes.

El F/A-18 ha ido actualizándose con regularidad desde su entrada en servicio en 1983. En noviembre de 1989 se entregaron los primeros F/A-18 equipados con capacidades para ataques nocturnos. Desde 1991, los F/A-18 han sido entregados con motores F404-GE-402 de rendimiento mejorado que producen hasta un 20% más de empuje que los anteriores motores F404. Los dos motores del Hornet proporcionan un empuje combinado de unas 36.000 libras (18.000 kg) y una velocidad máxima de más de Mach 1.8.

El Hornet ha sido equipado con un radar mejorado, el APG-73, que incrementa sustancialmente la velocidad y capacidad de memoria de los procesadores del radar. Además, los Hornets actuales cuentan con un designador/detector láser del objetivo, integrado dentro del sensor de infrarrojos de barrido frontal que permite al avión lanzar bombas guiadas por un láser de precisión con un acierto fotográfico.

Más información | PDF Official Document Boeing

Desde entonces, las mejoras se fueron sucediendo, y cada vez se lograban mejoras sustanciales que ayudaron a desarrollar la aviación hasta tal y como la conocemos en la actualidad. Los ingenieros se siguen esforzando en mejorar continuamente las capacidades y características de estos, tales como su autonomía, velocidad, capacidad de carga, facilidad de maniobra o la seguridad, entre otros detalles.

Por ello, a partir de la videoteca de la NASA, hemos preparado un vídeo con lo más destacado de lo que ha sido, es y será la aviación, gracias al trabajo y el esfuerzo de los más fieras de la ingeniería.

Este tipo de aeronaves, abre un potencial nuevo mercado encaminado a tareas de recopilación de datos y comunicaciones sobre factores ambientales, geográficos, biológicos o demográficos según comentaban los propios ingenieros, ya sean en aplicaciones civiles o militares. A finales de este verano, el prototipo será enviado al Centro de Investigación de Vuelo de la NASA en San Luis para realizar las últimas pruebas de pilotaje antes de finalizar el proyecto. El primer vuelo oficial tendrá lugar probablemente a principios del próximo año y durará entre cuatro y ocho horas, evaluando de ésta manera las capacidades en la práctica de la aeronave.

En términos de potencia, el Phantom Eye es muy ligero en peso, lo que hace posible que cuente con dos motores cuatro cilindros de 2,3 litros que ofrecen una fuerza de 150 caballos cada uno, es decir, no mucho más que la media de un coche. Tal vez por ésta circunstancia, su diseño ha sido realizado en estrecha colaboración con los ingenieros de la empresa Ford.

El avión posee una envergadura de 46 metros y puede transportar una carga útil de hasta 250 kilos, obteniendo una velocidad de crucero de 150 nudos, es decir, unos 278 kilómetros por hora. Phantom Eye evolucionó a partir del modelo de avión Cóndor de Boeing, también impulsado por un motor de pistón, que hizo historia al llegar a una altura superior a los 20.430 metros.

En 2008, la compañía ya desarrolló con éxito otro modelo de avión tripulado basado en pilas de combustible de hidrógeno. Sin embargo este nuevo prototipo, viene a reforzar el empeño de Boeing en la fabricación de aviones propulsados con hidrógeno, apostando abiertamente por esta nueva clase de combustibles en la aviación.

Más información | Boeing Phantom Works

El vehículo volador, denominado Transition, le fue otorgado esta semana la calificación de la FAA para aeronaves ligeras deportivas. El prototipo de prueba ha estado volando alrededor de un año, por lo que el fabricante de aviones Terrafugia podría desvelar el inicio de la producción de su modelo el próximo mes en la convención anual de la “Experimental Aircraft Association” en Oshkosh, Wisconsin.

Transition se conducirá como un coche, usando para ello gasolina normal de alto octanaje, además integra tracción delantera e incluso airbags frontales. Su economía de combustible es de aproximadamente 7,84 litros por cada 100 kilómetros. Pero a diferencia de un Prius, puede desplegar sus alas y volar, necesitando tan sólo poco más de medio kilómetro de pista para despegar, lo que significa una gran ventaja de uso incluso en entornos urbanos. La aeronave es impulsada gracias a su hélice trasera, alcanzando velocidades cercanas a los 185 kilómetros por hora.

No será ideal para los viajes con grandes cargas, ya que sólo puede soportar alrededor de 210 kilogramos, incluyendo el combustible y los pasajeros, pero para pilotos deportivos acostumbrados a viajes de corto recorrido, es una solución ideal mediante el uso de un solo vehículo. Como comentábamos anteriormente, Transition utiliza el combustible habitual en coches, lo que lo convierte en el avión de su tipo menos contaminante en surcar el cielo, según indicaba Terrafugia. Y, potencialmente, uno de los más seguros, ya que si se presenta mal tiempo, el avión puede aterrizar y continuar su camino por carretera.

Cinco ex-estudiantes de ingeniería del MIT, todos ellos pilotos, fundaron Terrafugia en 2006. La aprobación de vuelo de la FAA se había retrasado porque el modelo pesaba demasiado para obtener la designación de aeronaves deportivas, pero la agencia de aviación le dio una exención ya que necesitaba unos kilos de más para acomodar el sistema de airbags y otras disposiciones en seguridad. La versión comercial de Transition debería estar disponible a finales de 2011. Aunque la compañía ya ha recibido 70 pedidos por adelantado.

Más información | Terrafugia

La denominación de Ikaros, a parte de conformar la siglas anteriormente citadas, también hace alusión a un personaje de la mitología griega que voló muy cerca del sol. Esta será la primera vez que una nave espacial entrará en el espacio profundo remolcado por velas solares, que proporcionarán un consumo de combustible totalmente autónomo para explorar el sistema solar, siempre que la nave quede lo bastante cerca del sol como para atrapar las partículas. Otras agencias como la NASA ya probaron sus prototipos en órbita, pero nunca se han llegado a utilizar en misiones de largo recorrido.

Las velas poseen una longitud de 20 metros en diagonal con un grosor inferior al de un cabello humano, mantienen unas propiedades de alta resistencia y flexibilidad, integrando una fina capa de células solares que generarán la energía necesaria para el funcionamiento de la nave. Los controladores y sensores se encargan de dirigir y ajustar el ángulo en el que la radiación entrante alcanza las velas para obtener un rendimiento óptimo. Además, en el mismo cohete que lleve a Ikaros al espacio, también transportará el primer satélite de Japón a Venus. Estos avances tecnológicos no han resultado baratos; la JAXA ya ha invertido más de 12 millones de euros en el vehículo, y no hay garantías de que este primer viaje pueda ir más allá de la órbita terrestre con éxito.

Pero teniendo en cuenta las aspiraciones en el campo espacial de Japón, las tecnologías desarrolladas en Ikaros no es sino un pequeño paso para las futuras ambiciones de la JAXA, cuyos objetivos son bastante agresivos a corto plazo si lo comparamos con el enfoque a largo plazo de la NASA en la exploración espacial.

¿Como se desplegará Ikaros?.

La segunda misión se llevará a cabo en los próximos años, en la que incluirá una vela solar de tamaño medio con un diámetro de 50 metros, y contará con motores de propulsión integrada de iones. Los destinos de la nave espacial será Júpiter y los asteroides Troyanos. En los próximos planes de la JAXA está el aterrizar un robot de exploración en la superficie de la Luna para el año 2015, y la creación de una base lunar habitada por varios robots para el año 2020. El país planea invertir más de 1,5 mil millones de euros en sus ambiciones lunares durante la próxima década.

Los ingenieros japoneses esperan integrar estos sistemas de velas solares en las futuras exploraciones espaciales. Como resultado de citadas investigaciones, contribuirá a que las células solares alcancen un menor costo en el mercado, cuyo crecimiento es un factor clave para la prevención del calentamiento global. Esas células solares de bajo costo serán también la base de los futuros sistemas de energía solar por satélite.

Más información | JAXA

Una aurora se produce cuando una eyección de masa solar choca con los polos norte y sur de la magnetósfera terrestre, produciendo una luz difusa pero predominante proyectada en la ionósfera terrestre.

Esto ocurre cuando partículas cargadas (protones y electrones), son guiadas por el campo magnético de la Tierra e inciden en la atmósfera cerca de los polos. Cuando esas partículas chocan con los átomos y moléculas de oxígeno y nitrógeno, que constituyen los componentes más abundantes del aire, parte de la energía de la colisión excita esos átomos a niveles de energía tales que cuando se desexcitan devuelven esa energía en forma de luz visible.

El helicóptero hace uso de peróxido de hidrógeno para hacer funcionar unos pequeños cohetes localizados en las puntas de las aspas, que sustituye al clásico motor para los rotores. Los tanques de combustible de gran tamaño que rodean el piloto, permite realizar viajes de hasta 65 kilómetros por hora durante 50 minutos, aunque estas capacidades pueden ser aumentadas según el diseño definitivo del modelo.

Este tipo de helicópteros poseen ciertas ventajas, como la reducción de la vibración, lo que proporciona una estabilidad mucho mayor, además son más simples de pilotar que los convencionales, y requiere de menos recursos para su reparación al poseer un menor número de componentes mecánicos. Aunque parezca original, la idea no es nueva, de hecho comenzó a contemplarse desde 1950, e incluso el ejército de los EE.UU. estuvo experimentado con ellos para modelos de transporte aéreo unipersonal.

Más información | DVICE

Las tripulaciones del Apolo nunca perdieron de vista su módulo lunar, pero los futuros exploradores realizaran viajes más extensos por todo un planeta. Marte, sin embargo, como la luna, carece de un fuerte campo magnético para hacer que la aguja de una brújula apunte hacia el norte. Este interrogante inspiró a Richard Speck, el fundador de la empresa en tecnología espacial Micro-Space, a diseñar un sistema de cámaras que rastrea los cuerpos celestes y a partir de estos hallar con la máxima exactitud el posicionamiento para tareas de navegación personal. Utiliza el mismo principio que un sextante, inspirado en un instrumento de navegación marina inventado en 1731 para tomar las mejores rutas navales.

Cuatro cámaras de pequeño tamaño son implementadas en la parte superior del casco de un astronauta, las cuales están orientadas hacia cada uno de los puntos cardinales. A través del ordenador y las cámaras incorporadas en el casco, calculan la posición de cualquiera de los objetos celestes, incluyendo el sol, la Tierra y las estrellas, proporcionando en tiempo real la ubicación. La belleza del sistema, según comentaban los ingenieros involucrados en el desarrollo del proyecto, es que a diferencia de una red GPS, no requiere de satélites, ni transmisores, ni complicadas configuraciones de ningún tipo.

Los ingenieros de Micro-Space comenzaron recientemente a fabricar los primeros prototipos de este sistema, financiado por un premio de 100.000 dólares del programa de Innovación e Investigación Empresarial de la NASA. Los investigadores opinan que los militares también podrían hacer uso de esta herramienta en la Tierra, mejorando así los sistemas de posicionamientos actuales.

La prueba se inició con un corto despegue a 150 kilómetros por hora, realizando posteriormente diversas maniobrar en vuelo hasta finalmente posicionarse sobre la pista y realizar el correspondiente aterrizaje. El piloto de pruebas, un ex-aviador de la Royal Air Force, con amplia experiencia en el manejo de aviones V/STOL, comentaba que el aterrizaje del F-35 en vertical era mucho más fácil comparado con los modelos de aviones más antiguos.

Esta prueba lleva al programa del F-35 mucho más cerca de su despliegue. De hecho, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos espera comenzar a entrenar a su primera tanda de pilotos para el F-35 a partir del próximo otoño.

Más información | The Bay Net